L'évolution
L'évolution est habituellement lente et très variable d'un sujet à l'autre. Elle se fait par poussées inflammatoires subaiguës. Au cours des années, les lésions s'étendent souvent de la colonne lombaire vers le rachis dorsal et le cou. La colonne se raidit progressivement. Des ponts osseux (syndesmophytes) se forment entre les vertèbres donnant dans les formes très évoluées un aspect caractéristique, en colonne de bambou, sur les radiographies. L'ankylose de la colonne vertébrale, si elle n'est pas suivie et traitée, peut évoluer en cyphose dorsolombaire (dos rond). Les articulations du bassin (sacro-iliaques) finissent par fusionner. La capacité respiratoire (mesurée par des épreuves fonctionnelles) peut être réduite par l'ankylose des articulations du thorax. L'atteinte des membres conduit quelquefois à une ankylose articulaire en flexion (genoux, hanches), à une destruction (hanche, épaule, rarement les doigts).
L'évolution est souvent bénigne. Elle peut se cantonner à une sacro-iliite, à des douleurs et à une limitation modérée de la mobilité du rachis prédominant dans la région lombaire. La respiration est peu gênée.
Certaines manifestations extra-articulaires (en dehors des formes avec entérocolopathies chroniques) peuvent compliquer la maladie : l'uvéite antérieure (risque de baisse d'acuité visuelle) qui nécessite d'être traitée en urgence, des troubles du rythme cardiaque ou une lésion de la valve cardiaque aortique, mais ces atteintes sont plus rares.
La prise en charge précoce de la maladie, le traitement des poussées inflammatoires par les anti-inflammatoires non stéroïdiens, le recours aux anti-TNFa (nouveaux médicaments anti-inflammatoires très puissants) dans certaines formes de spondylarthropathies sévères, la kinésithérapie et les traitements orthopédiques ont modifié le visage de la spondylarthrite ankylosante. Bien que ce terme soit encore le plus employé, celui de pelvispondylite, qui réfère à une inflammation du pelvis et des ligaments entourant les vertèbres (spondylos), doit être privilégié : il reflète de manière plus fidèle l'évolution de cette maladie rhumatismale aujourd'hui.